El cañón más grande del Sistema Solar sigue activo tectónicamente

Un equipo internacional de investigadores encontró evidencia de que Valles Marineris, el cañón más grande del Sistema Solar, sigue siendo tectónicamente activo. El hallazgo proviene del análisis de un marsismo detectado por la sonda InSight de la NASA en 2021.

Durante décadas se pensó que Marte era geológicamente inactivo, un planeta de “tapa estancada” sin placas tectónicas. Sin embargo, los datos de InSight mostraron lo contrario: además de temblores por impactos, hay señales de actividad interna.

El estudio, liderado por Jung-Hun Song de Imperial College London junto a colegas de Columbia University y University of Illinois Urbana-Champaign, se publicó en Nature Communications. Analizaron el evento sísmico S0976a registrado el 25 de agosto de 2021, el único marsismo detectado en el hemisferio occidental del planeta.

Las ondas sísmicas no coincidían con un impacto de meteorito ni con un deslizamiento de masas. Los modelos apuntaron a un movimiento de tipo strike-slip: bloques de corteza que se deslizan horizontalmente a 20-40 km de profundidad bajo el cañón. Imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter no mostraron cráteres ni avalanchas nuevas, lo que refuerza la explicación tectónica.

Valles Marineris mide casi 4.000 km de largo, hasta 600 km de ancho y más de 9 km de profundidad. Es mucho más grande que el Gran Cañón del Yarlung Tsangpo en la Tierra. Se formó hace miles de millones de años por fuerzas de tensión relacionadas con la región volcánica de Tharsis, y luego se amplió por erosión y colapsos.

Song explicó que hasta ahora no había certeza de que sus fallas siguieran activas. El resultado abre la puerta a buscar actividad sísmica en otros cuerpos que parecían “muertos” geológicamente.

Los hallazgos se suman a evidencias previas de fallas activas en Cerberus Fossae y el sur de Elysium Planitia. Todo indica que las tensiones en la corteza marciana no siguen un patrón único en todo el planeta, sino que responden a enfriamiento a largo plazo, estrés volcánico y efectos locales del propio cañón.

Aunque la misión InSight terminó en 2022 por acumulación de polvo en sus paneles solares, sus datos siguen generando conocimiento cuatro años después. Doyeon Kim, coautora del estudio en Imperial College London, destacó que un solo marsismo permitió estudiar tanto el núcleo del planeta como una falla activa bajo uno de sus paisajes más impresionantes.

Para la región, este tipo de investigaciones ayuda a entender mejor procesos geológicos que también ocurren en la Tierra, especialmente en zonas de rift como el Este de África. En América Latina, donde hay interés creciente en exploración espacial y en monitoreo sísmico, los datos de Marte sirven como laboratorio remoto para probar modelos que después se aplican a nuestro propio planeta.

El trabajo refuerza la idea de que Marte no está completamente “apagado” y que sus paisajes gigantes siguen cambiando, aunque sea a un ritmo muy lento.